1851年9月，太平军夺取了他们的第一座城池永安州城(今蒙山县)。在此停留的7个月里，洪秀全完成了一系列的军政建设，还封了5个王。东王杨秀清是个烧炭的山民西王萧朝贵是自耕农南王冯云山和洪秀全一样，在乡下读过几年私塾，可以算小知识分子北王韦昌辉有几家店铺和大片田地，翼王石达开出身于富贵之家，这两人可以算士绅或地主。

他们的出身不尽相同，学识有限倒算是共同点。据说，太平军围攻长沙时，左宗棠曾去拜见洪秀全，献攻守建国之策，并劝天王尊崇儒教，放弃拜上帝会。因洪秀全不以为然，左某悄然离去，成为湘军中平定太平天国的重要人物之一。忠王李秀成日后的自供词一语破的：“天王不用读书人。”

知识分子常有自己的想法，头脑不容易改造，自不能轻易信任。书生文士在天朝是不可能得志的。太平军视为至宝的是孩子。每攻陷一座城市、路过一个乡村，必定竭尽可能把他们带走。孩子最天真无邪，加以训练，将来就可以成为死士。天朝晚期的将领，许多都是被带上路的孩子，例如英王陈玉成。

至于普通将士，大多出身于苦寒之家。除了广西山民，“所据之地，男子一律‘随营’，先动以甘言，再施以威劫。所谓甘言，即传集百姓听‘讲道理’，如有不从，定斩不留。”——史家郭廷以总结。湘军的张德坚在《贼情汇纂》中记录，太平军掳人常常要“看手相”：如果掌心红润，手指上没有老茧，“恒指为妖”。反之，“挖煤开矿人、沿江纤夫、船户、码头挑脚、轿夫、铁木匠作、艰苦手艺，皆终岁勤劳，未尝温饱，被掳服役，贼必善遇之。”

清末革命团体光复会创始人之一陶成章认为，太平军有中国民间秘密会社色彩。“非尽本于耶稣，而实有根于洪门之旧规而然也。”洪门又称天地会。为了壮大其队伍，太平军曾大量收纳会众，尤其是天地会党徒。不过洪秀全并不认同其“反清复明”的宗旨，“此种主张在康熙年间该会初创时，果然不错的但如今已过去二百年，我们可以仍说反清，但不可再说复明了。……如我们可以恢复汉族山河，当开创新朝。”

太平军号称平等，其实分别心甚重。入上帝会的称为兄弟。来自广西的称为“老兄弟”，享特殊待遇，后入会的称为新兄弟，一般百姓则一律称为“外小”。天王许诺“兄弟”们：“上到小天堂，凡一概同打江山功勋等臣，大则封丞相、检点、指挥、将军、侍卫，至小亦军帅职，累代世袭，龙袍角带在天朝。”按太平天国军制，每军置军帅一，下辖一万三千多人。“凡是拜上帝之家，房屋俱要放火烧了。寒家无食，故而从他。乡下之人，不知远路，行百十里外，不悉回头，后又有追兵。”他们走上的是一条不归路。

钱穆先生曾分析说：“农民骚动的主因，必由于吏治的不良，再促成之以饥荒。在官逼民反的实况下，回忆到民族的旧恨。这是清中叶以后变乱的共通现象。”“因一时一地的饥荒而激动变乱，要想乘机扩大延长，势必采用一种流动的恐怖政策，裹胁良民，使他们无产可依，只有追随着变乱的势力这便是所谓‘流寇’。这一种变乱，骚扰区域愈大，虐杀愈烈，则裹胁愈多。”“饥荒可以促动农民，却不能把农民组织起来，要临时组织农民，便常赖于宗教。”“用邪教的煽惑起事，用流动的骚扰展开，这是安静散漫的农民所以能走上长期叛变的两条路子。”