春秋战国时代，面积的大小往往会影响一个国家的实力。楚国无疑是春秋战国时代面积最大的诸侯国。春秋时期，楚国通过兼并战争吞并了“汉阳诸姬”，将伏牛山以南地区纳入了疆域，覆盖了今天的湖北、湖南、江西和安徽河南部分地区。战国时代，楚国又兼并了越国鲁国，其疆域面积将近100万平方公里。

战国地图

因为土地广阔，因而楚国人口是诸侯中最多的国家之一。根据历史学家估计，楚国约有500万人口，和战国后期的秦国并列战国第一。因为面积大，人口多，楚国的军事实力也十分强盛。《史记》中提到楚国“今楚地方五千里，持戟百万，此霸王之资也。”。通常来说，面积最大的割据政权是最有可能完成国家统一的。然而，面积最大的楚国最终在列国争霸的舞台中走向衰落，最终被秦国所灭。这是什么原因呢？

楚国在政治上实行“内姓选于亲、外姓选于旧”的世卿世禄制，芈姓各氏族把持着朝中大政，以至于贤才得不到重用。整个楚国历史上，只有在春秋早期早期启用了都俘观丁父和申俘彭仲爽和孙叔敖等庶民辅国。清人顾栋高在分析春秋楚令尹的史实后说:“楚以令尹当国执政，而自子文以后，若敖氏、成氏、芮氏、阳氏，皆公族子孙，世相传授，绝不闻以异姓为之售。” 除了令尹之外，楚国的司马和莫敖等要职皆由公族成员担任，即使是地方的县公也多为王族成员出任。到了战国晚期，楚国的政坛一直由昭、屈、景三族控制。《吕氏春秋》曾用“刻舟求剑”来隐喻楚国政治落后于时代潮流。

时已徙矣，而法不徙，以此为治，岂不难哉? 荆国之为政，有似于此。——《吕氏春秋·察今》

贵族政治主要有两大弊端，一是贵族长期垄断政治，不利于社会阶级流动，不利于统治阶层的更新。由于楚国贵族政治气息浓厚，导致楚国大量的贤才得不到重用，他们许多流向中原诸侯，因此楚国成为人才流失最多的国家的之一。春秋时期就有“楚才晋用”的现象，楚国的百里奚、范蠡、文种、伍子胥等流入了他国，战国时代又有魏冉、甘茂、李斯等到了秦国担任丞相，占据秦国丞相的三分之一。不仅庶族的人才得不到重用，就是公族的贤才也有很多郁郁不得志，其中屈原因为得不到楚怀王、顷襄王的重用，被贬沅湘。

楚国令尹墓编钟

第二个弊端在于贵族政治是一种分权政治，不利于中央集权。楚国世代实行了分封制，贵族拥有相当数量的军队，而楚王直接控制的军队有限。因此在对外作战过程中，楚王必须要获得各公族的支持才能调动数量庞大的军队。即使军队能够调动，但是在作战过程中也难以统一号令。地方贵族甚至会拥兵自重，公然叛乱，楚国历史上多公族叛乱，春秋时期就有若敖氏、白公等叛乱，战国有“庄踽暴郢”的事件。

贵族的势力的强盛阻碍了社会变革。战国初期，楚悼王任用吴起进行变法。吴起在楚国效仿李悝变法，实行了“明法审令”， 实行法治；虚弱贵族的特权和俸禄；加强军队训练；整顿吏治等。吴起的变法使得楚国迅速强大起来。然而楚悼王去世后，楚国贵族反攻倒算，将吴起杀死。新上任的楚惠王只能恢复贵族封地，吴起变法就此夭折。战国中期有屈原进行改革，然而也因为触犯了其他公族的利益遭到排斥。

吴起被杀

北望中原，同时代的北方诸国纷纷推行变法，打破了贵族政治的传统模式，魏国有李悝变法，秦国有商鞅变法，韩国有申不害变法，赵国有“胡服骑射”等。其基本的内容都是废除贵族特权，推行了郡县制，加强中央集权，实行了以法治国。其中秦国的变法最为彻底，因此成为战国后期最强盛的国家。除了变法之外，各国还积极招纳贤才，甚至设置专门的机构，如如齐国有稷下学宫，燕国有碣石宫、秦国有咸阳宫。而楚国的在这方面严重落后，最终只能走向衰亡了。

稷下学宫

当然，政治的原因只是楚国走向灭亡原因的其中之一，还有其他原因也非常重要。例如楚国的疆域虽然大，然而经济发展却十分滞后。司马迁在《货殖列传》中提到这里“地薄，寡于积聚”“楚越之地，地广人希，饭稻羹鱼，或火耕而水耨，果隋蠃蛤，不待贾而足，地埶饶食，无饥馑之患，以故呰窳偷生，无积聚而多贫”。也就是说，楚国大部分地区还没有得到很好的开发，许多地区停留在刀耕火种的阶段。

还有一个重要的原因就是楚国的外交方针不坚定，国王较为昏庸。战国时代是一个纵横捭阖的时代，外交的选择可以让一个国家兴盛，也可以让一个国家处于四战之地，最终衰落。战国时代的魏国和齐国曾经强盛一时，但因为外交的失误，最终被多国围攻，最终国家被削弱。从战国中期开始，秦国就逐渐成为最强的国家，为了对付秦国，东方六国结合为“合纵”，共同对付秦国。其中楚国和齐国是合纵的核心，楚怀王曾被推举为合众纵长。秦国为了瓦解合纵，便联合东方一国形成连横。

合纵连横示意图

如果楚国能够坚持合纵不动摇，就能够成为东方六国抗秦的核心。然而楚怀王目光短浅，因为“六百里商于地”而背叛齐国，不仅使得齐国和楚国关系陷入了僵化，而“六百里地”也没有获得。楚怀王得知被秦国欺骗后，不惜举全国之兵攻秦国，被魏章大破于丹阳，再惨败于蓝田，前311年，秦攻取召陵。前201年，齐国又联合韩魏大败楚军于垂沙以报楚国背叛之仇。

楚怀王

前299年，秦国攻陷楚国八座城池，并约楚怀王到武关盟约。楚怀王不顾昭睢、屈原的劝告，决定赴会，最终被秦国扣留一直到去世。怀王之后，楚顷襄王沉湎于畋猎和酒色。《战国策》记载他“专淫逸侈靡，不顾国政”。前278年，秦国军队长驱直入，攻陷了楚都郢（荆州），楚国被迫迁都陈（淮阳），这宣告了楚国正式走向了衰落。考烈王时，楚国为了躲避秦国的兵锋再次东迁首都到了寿春，当然这最终免不了灭亡的命运。

楚国在战国时代走向衰落，最终统一的大任交给了秦国。公元前221年，秦国灭齐国，完成了六国统一，建立了秦朝。这给我们一个启示，先进的社会制度必然会取代落后的社会体制。秦国变法最为彻底，因而能够统一天下，楚国面积最大，但是社会经济落后，最终摆脱不了亡国的命运。当然，楚国虽然灭亡，但是却创造了瑰丽的楚文化，产生了老子、屈原、宋玉等杰出的学者。到现在，这里出土的许多竹简成为了研究先秦历史的新资料。楚人还成为了推翻秦朝的主力军，陈胜、项羽、刘邦、韩信都是楚人。汉朝建立后，楚文化成为主流之一，楚歌盛行，楚辞经过发展成为了汉赋。