天津地图市区的中轴线上，有一条蓝色飘带――海河。

海河的河身狭窄，却汇众水于渤海，“九河下梢天津卫”因此得名。

从金、元开始，今天的南、北运河与海河在天津交汇，形成“T”状的三岔河口。河口西南的南运河南岸与海河西岸一带，因货物转运，渐成集市；明清时期发展为繁荣的针市街、估衣街、锅店街，和以天后宫为中心的宫南、宫北大街。为保障漕粮转运，金代在此设直沽寨，元代设海津镇，确立天津河海通津的重要地位。故曰“舟车攸会，聚落始繁”。

元代大规模的漕运，对天津经济发展影响极大

一是漕运的进行，促进了天津商品集散地位形成。因经行船只都走南运河或走海路，经直沽（即天津）进入北运河才抵大都。遂使这里成为具有辐射能力的商品市场。

二是直沽（天津）近海，从元代盐业发展起来，在直沽设有两大盐厂，产盐通过河路运往各地。当时海难频发，元代统治者崇奉妈祖，即当时的天妃。天妃宫建有两处，大直沽及三岔河口西南的海河右岸。由于海河通海，海洋文化标志的妈祖文化传承至今。海河不但带动城市发展，也带去优秀文化。

天津建卫

明代永乐初年，在三岔河口西南设卫建城，赐名天津。

“卫”是明代军事建置，不涉地方行政。故建城时采取“局部封闭，总体开放”的原则，因此明清以来，天津城市经济中心始终在城外河干的“环城开衢”，这里“商贾辐辏，骈填逼侧”。

清初以降，海河作大运河北端唯一可直通海的河流，作用巨大。尤其是开府置县后，其水系使 天津具备发展集散贸易的便利条件，强化了天津枢纽地位，也进使天津成长为区域性经济中心。

1860年开埠后，各国租界自海河上游向下发展，不但形成了天津城市发展夹河而立的格局，也决定了以及东、西荟萃的文化走向。各国在租界开辟之时均沿海河走向划定。大都在沿岸修筑了条件良好的停船码头，这就为天津成为内河港口航运中心创造了条件，使天津一跃成为中国北方经济中心。

到20世纪30年代初，天津港成为中国北方最大的进出口贸易港。工业体系完整，投资总额居全国第二位。天津的商业腹地是华北、西北和东北的物资集散中心。进出口贸易和工商业的发展，拉动了天津金融业的发展，中外各大银行集中开设，形成“东方华尔街”。这一切标志着天津作为中国北方经济中心的特定地位已经形成。

20世纪30年代末，地处市区的内河港已不适应城市发展的需要，开始移向海河口的新建人工港区——新港发展。由于有海河干流的联结，下游河口港区迅速得到开发，并成为天津密不可分的一部分，这也就是今日天津“双城双港”城市格局的由来。

天津还是中国历史文化名城

由于海河具有河海通津的优越条件，天津一直是首都北京的外港和东大门。受地缘因素影响，开埠后天津很快成为中国的“政治后院”。对外交涉方面，“吾国外事尽萃于天津，外交之利害，全国之安危，而恒于是乎卜之，故往往动中外人之视听”。内政方面，“国家维新之大计，臂画经营，尤多发韧于是邦（指天津），然后渐及于各省，是区区虽为一隅，而天下兴废之关键系焉”。

开埠后，海河两岸有九国租界之设。世界先进文化技术得以通过海河传入中国，带来了天津城市的国际性和先进性。故其名人名居星罗棋布现象，并非偶然。天津的国际性又带来人文景观多样性。租界林立，使天津被视为“万国建筑博览会”，“小洋楼”得以与北京“四合院”声名并噪。

百余年里，海河，托起了一座国际化大都会，承载历史，彰显交汇型文化，依托“两海”优势，带动名河、名城建设，是天津城市发展的题中应有之义。​​​​