“爵”是古代人饮酒用的一种青铜酒器，后来由实物演变成了一种封号，即爵位。封爵制度是随着分封制与宗法制的实施而逐步确立的。西周时，“王者之制禄爵，公、侯、伯、子、男，凡五等”。此时的封爵只是一种名号，与后世的封爵有很大不同。

​其后的封建王朝确立了公、侯、伯、子、男五等之封，后世大多相沿承袭，成为中国最早也是沿袭最久的爵位。起初，官与爵有一定的关系，但越到后期官与爵逐渐分离，更多的转化为一种荣誉称号。

清代是最后一个封建王朝，入关后沿袭明制，继承了这一封爵制度，采取的是“分封而不列土，列爵而不临民，食俸而不治事”的原则。清代封爵分为两种情况，一是宗室封爵，二是功臣封爵。这一章着重介绍一下功臣封爵。

总体上来看，清代的功臣封爵，采用的就是传统的五等爵制，即公、侯、伯、子、男。同时，兼采唐宋之勋称，即轻车都尉、骑都尉、云骑尉、恩骑尉。因此，清代的功臣封爵，是将前代的爵位、勋位合二为一。

​清代爵位的承袭分为按次承袭与世袭罔替两种。世袭罔替是指所得爵位，子子孙孙世代承袭，由朝廷授予诰命，属于特典之列；另一种就是承袭有次数规定，一般是每一代减一等，袭完既尽，世爵也就取消。不过也有特殊情况，因作战阵亡所得之世爵，或皇帝特别开恩，当其子孙袭爵到最后一等时，即改授恩骑尉，并世袭罔替。按例，规定有承袭次数的世爵，朝廷会颁发凭证，称为“敕命”。

爵位自秦汉以来，主要作用在奖赏军功。清代爵位虽然大体也是如此，但是文臣有功一样可以封爵。不过，文臣封爵，朝廷有严格的规定：“凡文官非有大功勋于国家，而所司朦胧请辄封公、侯爵者，当该官吏及受封之人皆斩，其生前出将入相，能除大患，尽忠报国者，同开国功勋一体封侯谥公，不用此例。”

​文职给予爵位的例子，最早出现在顺治十八年（1661年）大学士洪承畴气休致仕，清廷“命察叙招抚经略功，予三等轻车都尉世职，准袭四次”，但这些人大多是被编入旗籍的汉人。雍正八年（1730年）十月，以军机大臣张廷玉、蒋廷锡“赞襄机务，公正无私，慎重周详，事事妥协”，各赏给一等轻车都尉世职，是为汉人文职人员获得世爵之始。

对于汉人的封爵，最早可追溯到入关前后。为招徕明朝降将降臣，皇太极曾不惜授予很高的爵位，其中像吴三桂、孔有德、尚可喜、耿仲明以及孙可望等均特例给王爵，沈志详、黄梧等为公爵。平定三藩以后，清廷不再封异性王爵，而且均有袭次的限制。

​后来，乾隆翻阅圣祖实录时，有感于平定三藩时，将军张勇、赵良栋、王进宝等，以及进剿噶尔丹时提督孙思克等人的赫赫战功。于是，乾隆三十二年（1767年）下诏，准许他们的子孙在袭爵时，可得到世袭罔替的恩典，此为绿营将领世爵世袭罔替的先例。

咸丰、同治以后，由于八旗军队彻底腐败，清廷在镇压太平天国和捻军等农民起义战争中，不得不更多地仰仗汉族官僚。所以，汉官取得世爵者也随之增多。

​由于封爵是权力、地位与利益的象征，同时也代表了先世功业。因此，对继承人的确定是十分严格的。《大清律例》规定：凡文武官员应合袭荫者，并令嫡长子长孙袭荫。若嫡长子长孙有故，嫡次子孙袭荫。若无嫡次子子孙，方许庶长子孙袭荫。如无庶出子孙，许令弟侄应合承继者袭荫。若庶出子孙及弟侄不依次搀越袭荫者，杖一百，徒三年。