公元1027年12月4日，在日本京城平安京(京都)远郊宇治法成寺的阿弥陀堂内躺着一位出家人模样的人。他手中紧紧地握着9条系在阿弥陀佛像手上的线绳，闭目静静地躺着等待离开曾经享尽荣华富贵的人间，指望着能在阿弥陀佛的指引下到极乐世界。此人便是在日本历史上赫赫有名的、当过三代天皇外公而左右朝政达30年之久的一代枭雄藤原道长。他把日本摄关政治推上了顶峰，创建了灿烂的平安朝文化时代。

摄关政治出现于9世纪末至11世纪中叶，它是日本贵族专政的一种政治体制形式。所谓摄关是指摄政与关白职务的总称。当时的贵族扶植年幼的天皇上台，以摄政的身份为天皇代政，而天皇成人后则改换以关白的身份凌驾于天皇之上。平安朝时代藤原家族中的北家垄断了摄关官职。所以世人称藤原家族(北家)为摄关家，称藤原贵族统治年代为摄关时代。

摄关政治从其实质来说是外戚统治，即天皇的外公统治。这种体制的产生与日本当时的社会婚姻习俗有关。日本平安朝时代流行着“招婿婚”习俗。女家招婿后，承认女婿为家庭成员，可以住进女家或住在外面来往于女家。婚事在女家举行。女方要承担女婿一家的生活费，女方是父母财产的继承人，不离开父母家。虽然，日本社会尊重血统，其子女要跟随男方的姓，但生长在外婆家，外公便成了孩子的天然监护人。

天皇虽然由于其特殊条件要把众妃妻妾招进宫内住，但皇妃们怀有孕后都要回到娘家生皇子。皇子出生后留在外公家，由外婆抚养，外公便成了皇子的监护人。当皇子立为太子或成为天皇后，外公便以监护人的身份先以摄政，后以关白的身份掌政。皇子能不能立为太子及当上天皇全决定于外公在朝廷的权势。摄关政治从公元930年的朱雀天皇时代开始制度化，一直延续到院政时代以前的1068年持续近一个半世纪。在这之后摄关政治名存实亡勉强维持到公元1221年的“承久之乱”。藤原道长统治长达30年的摄关统治是平安朝时代摄关政治的最盛期。

藤原道长是关白藤原兼家的儿子，排位第四。其父兼家初当摄政时，道长只有21岁，地位还位于不显眼的“从五位下又兵卫权佐”。 后来其父得势，便靠其父的权势一跃而升显“从三位左京大夫”，翌年再升为“权中纳言”，列入了公卿的行列。六年后，其父和其兄相继病故， 藤原道长便成了摄关家族的头面人物。

藤原道长当时的竞争对手是侄子藤原伊周。伊周在其父道隆任关白期间位至内大臣，官职在道长之上。藤原道隆病死后在选择谁接摄关问题上，一条天皇遇到了麻烦。 论关系， 一条天皇与伊周关系比道长更亲密。因为伊周是前关白的长子，其妹妹定子是皇后。但道长的姐姐诠子是一条天皇的母后。道长有姐姐的强硬后台。一条天皇意在伊周，但扭不过母后的再三逼迫，最后只好不情愿地指定道长为“内览”(相当于关白职)。

伊周十分不服，两者开始暗斗。公元996年道长靠其“内览”的权限，利用伊周怂恿其弟误射花山上皇之机，宣布伊周的三条罪状，贬伊周为地方官出云守。同年道长升为正二位左大臣。得权后，为了巩固自己的政治地位，进行一系列旨在垄断后宫皇后位的政治活动。道长有6男6女。公元999年，其长女彰子刚到12岁，他就迫不及待地为彰子举行仪式，同年年底为彰子举行了进宫仪式。

公元1000年2月，为了使彰子具有与皇后同等的身份，又挖空心思增设“中宫”，并让彰子为中宫，打破了一帝一后的传统惯例。从此以后日本朝廷出现一帝两后的怪现象。同年年底皇后定子因难产而死。定子虽然在彰子入宫前几个月生有皇子敦康亲王。可是这位亲王失去可以作为后台的舅舅伊周，又失去了作为皇后的母亲，受到道长的种种阻挠而未能被立为太子，在公元1018年闷闷不乐地死去，年仅20岁。

公元1008年中宫彰子生皇子敦成亲王，第二年彰子又生皇子敦良亲王。有了这两位皇子存在，道长的外戚地位已稳如泰山。公元1011年一条天皇患重病退位，当年去世。新即位的三条天皇是道长的另一姐姐超出的儿子，当时已36岁。道长扶持三条天皇上台的附带条件是立其外孙敦成亲王为太子。三条上台后，道长又把次女妍子送进宫，为三条天皇的皇后。

不久三条天皇患了眼疾，道长希望敦成亲王早日当天皇，由他当外公执政，便以眼疾为理由逼三条天皇退位。三条天皇很不情愿，但在道长逼迫下，不得不以封其子敦明亲王(不是妍子生)为太子作为下台的交换条件。道长敷衍其事。三条天皇从而结束了其4年半的天皇生涯。第二年去世。三条天皇下台后彰子的9岁儿子敦成亲王上台，取号为后一条天皇。道长终于实现了梦寐以求的政治野心，以外公身份当了摄政。

但三条天皇的儿子被立为太子事使他感到一种威胁。于是在三条天皇去世不到3个月，道长另想出一招，以封小一院尊号、享受上皇待遇为条件，诱逼三条天皇的遗子敦明亲王放弃太子的位置。同时答应若同意退位，便以其四女子宽子许配给他为妻。父皇去世，已失去政治后台的敦明亲王不敢得罪道长，只好接受条件退出太子的位置，娶宽子为妻，搬进道长家。

公元1018年后一条天皇即位后，道长把其三女威子送进后宫，作为后一条天皇的皇后，然后扶第二外孙敦良亲王为太子，又把其五女嬉子作为太子的王妃。公元1018年10月16日藤原道长在其土御门的家里举行威子立为皇后仪式，并举行盛大酒宴。在一片管弦声中酒过数巡，宴会达到高潮时，摄政道长踌躇满志，乘酒兴，在诸公卿面前吟了一首名垂千年的和歌。歌云：“如月满之无亏兮，此世似吾世！”此歌真实地表露了他终于牢牢控制三代皇后之位当三代天皇外公而得意忘形的心情。

当代天皇、太子都是他的外孙，太皇太后、皇太后、皇后、太子妃都是他的亲生女儿。这在日本历史上是绝无仅有的。当时同族的大纳言藤原实资在其日记《小右记》中评论他道“其威如帝王”，更确切地说是“胜帝王”。但物极必反。藤原道长扶其外孙后一条天皇登位，任摄政后不久，认为其族的荣华富贵已稳如泰山，把摄政位让给其长子藤原赖通，自己一心扑在追求“净土”的出家生活。万万没想到厄运不断袭来。公元 1025年以后其四女宽子、五女嬉子、二女妍子、儿子显信相继死去。受这些精神打击，道长身体明显衰弱，终于在公元1027年死去。

其长子赖通接摄政后，天公不作美，没有女儿，当不了天皇的外公。尽管他要了养女送进宫，却未能生皇子，只生公主，从而失去了当外戚统治政坛的条件。后三条天皇是原三条天皇的外孙，在当太子的25年期间饱尝摄关家的欺凌之苦，上台后一心想摆脱摄关亲政。后三条天皇上台后，赖通失望之余，把关白职让给其弟敖通，出家入了佛门。后三条天皇为了摆脱摄关家的控制，退而当上皇，并以上皇的身份召集反摄关家族的中、下层贵族和地方官为其羽翼，起用武士为其近卫，设院政。院政与摄关家对立，削弱了贵族统治，给武士创造了进入统治圈，进而夺权的机会，摄关政治由此逐渐衰亡。