中国人利用茶的年代久远，但饮茶的历史则相对要晚一些。

茶的饮用既脱胎于食用和药用，故最先的饮茶方式源于茶的食用和药用方法。从食用而来，是用鲜叶或干叶烹煮成羹汤而饮，往往加盐调味；从药用而来，用鲜叶或干叶，往往佐以姜、桂、椒、桔皮、薄荷等熬煮成汤汁而饮。

西汉著名辞赋家王褒《僮约》是关于饮茶最早的可信记载。《僮约》中说“烹茶尽具”、“武阳买荼”，一般都认为“烹荼”、“买荼”之“荼”即为茶，既然用来待客，不会是药而应该是饮料。因此根据《僮约》文中所载，中国人饮茶应不晚于西汉。

可是茶却是在神农时期就被发现物质啊！细细算下来中国人从发现茶到饮用茶，竟然相隔了千年之久！

在汉魏六朝时期的人们饮茶，一般是将茶煮成汤羹然后再进行饮用。而从两汉和三国时期，巴蜀以外的地方，茶都是供上层人士享用的珍品。直到到了晋朝，饮茶才得以流入到中下层社会。

不过，在历史上国人形成真正意义上的饮茶习俗，则是应该到了两晋和南北朝时期才有的。在那时，上到皇亲贵胄，下到普通百姓，几乎社会各个阶层都有普遍的饮茶习俗。而其中文人士大夫的饮茶风气是非常盛的。

例如比较有名的谢安、张载、桓温、左思、王濛、王肃、刘琨以及刘镐等人均是喜茶爱茶之人。可以说在那个时节，饮茶习俗就已经被文人雅士们所接受，并广泛的融入了生活之中。

晋惠帝蒙难初返洛阳时，侍从以“瓦盂盛茶”供惠帝饮用，可知惠帝日常生活中应当饮茶。南宋的山谦之就曾在《吴兴记》中里写道：“乌程县西二十里有温山，出御葞。”意思说的是：乌程县往西二十里有一处温山，那里修建了御茶园专门供皇室饮用。

而在汉魏六朝时期，不仅是中国本土的道教形成与发展的时期，同时也是印度佛教在中国传播发展的时期，由于茶以本性清淡、提神疗病的特性著称，又与道家所追求的清静淡泊与自然无为的核心思想极其切合，所以很自然的就受到了各方宗教人士的青睐了。

另外，我们要知道，中国的饮茶是始于巴蜀的，而巴蜀又是道教的诞生地。因此道教之人其实很早就接触到茶，并且在也很早就将茶视做了“成道的仙药”。而这也就正好解释了为何道教炼丹服药，茶总是首选材料了。

然而不得不说，茶从食药用到饮用的发展过程中，道教发挥了相当重要的作用。要知道，道教之人对饮茶的推崇与宣扬，不仅使茶的社会地位得到了提升，而且也促进了饮俗和茶理的形成。再加上同期佛教之人也是以茶待客和修行，所以饮茶习俗也越来越普遍了。

由此可见，饮茶源于巴蜀，历经两汉、两晋以及南北朝，由上层社会向民间发展后，才得以逐渐向广大中原地进行了传播，并最终形成饮茶习俗，以及承载茶文化的茶馆文化。