虽然李茂贞在凤翔暂时挟持了唐昭宗及其宫廷，但是他根本无法搞定周围那些强悍的藩镇，根本无法复制曹操的成功。

天复元年（901年）十月戊戌，朱温兵发大梁，开始进军关中。十月戊申，朱温到达自己势力范围的前哨——河中，一面上表请求昭宗迁都洛阳，制造舆论压力，一面自故市(今陕西渭南东北)南渡渭水，进入关中。正是因为迫于朱温强大的武力威慑，在长安的李继筠和韩全诲才会仓猝挟持唐昭宗去了凤翔。

在朱温进军的关中的过程中，很轻松地就兵不血刃地拿下了镇国、匡国节度使韩建的地盘。先是同州守将司马邺投降，盘踞华州的韩建也自知不敌，遣使请降，并献银三万以求保全其地。然朱温以“韩建，茂贞之党”和韩建曾“表劝天子幸凤翔”为由，进占华州，逼韩建移任忠武节度使。

唐昭宗

韩建经营多年的老巢华州就这样被朱温一举拿下，多年积累大约九百万缗的巨额财富也被朱温夺走。朱温未费吹灰之力便尽得同华之地，将自己的势力由关东扩展到关中。在朱温拿下韩建的过程中，雄踞关中的李茂贞居然没有施以援手。河中既失，同华不守，关中门户洞开，无险可恃，这也是李茂贞战略上的一个重大失误。轻失同华的后果，使朱全忠在之后的岐梁对抗中尽得先机，而李茂贞的势力再也无法超出关中。

在李茂贞在凤翔迎来唐昭宗的同一天，朱温大军也进入了长安，宰相崔胤率百官相迎，南衙群僚视朱温为保护神、救命草。朱温入据长安，下一步的目标必然就是凤翔，因为他也要夺得天子，岐梁之间已不免一场恶战了。

相比之下，李茂贞就多少有点野心有余，能力不足了，他或许并没有料到朱温进军如此迅速。在汴军异常坚定的态度和稳扎稳打的战略面前，李茂贞似乎还没有做好应对的准备，仅草草地派手下大将李继远领兵一万在武功屯兵设防。武功在长安西北一百五十里，是长安至凤翔的必经之地，但武功地势平坦，无险可守，而且没有建立纵深防御和侧翼支援，作为守御之地着实危险。

李茂贞

朱温对这次西征非常重视，亲率“宣武、宣义、天平、护国兵七万”，自己身兼这四镇节度使，动用的是自己本镇的嫡系部队。这支部队不仅是朱全忠的贴身精锐，而且在朱温统一中原的战争中久历战阵，乃百战之余，骁勇善战。

未战之前，强弱已分。朱温以康怀英为前锋，在武功大败李继远所率的凤翔军。康怀英“领众先登，一鼓而大破之，掳甲士六千余人，夺马二千匹。”武功一战，李茂贞首战既输，不仅损失惨重，而且极大挫伤了岐军士气。

几日之后，朱温亲率大军挺进凤翔，在城东安营扎寨。战阵失利的李茂贞很快就示弱服软了，亲自登上城墙，对朱温说：“天子避灾，非臣下无礼，谗人误公至此。”李茂贞的意思是说，皇帝自己来的，不是我们劫持过来的，你朱温不要听信谗言，找我麻烦，很明显这是自己都不信的鬼话。

李茂贞

朱温对李茂贞这番说词的回答是：“韩全诲劫迁天子，今来问罪，迎扈还宫。岐王苟不预谋，何烦陈谕！”朱温的意思很简单，如果你李茂贞没有参与韩全诲那帮人劫持天子，就不要在这啰嗦了！

李茂贞手中有皇帝，占据了对手没有的政治优势，他依昭宗的名义，发布了一堆要求朱温撤兵归镇的诏书。当然，朱温是不会理睬这些废话的。朱温大军与李茂贞的岐军在凤翔附近僵持着，其实这样的情势拖下去，对朱温是绝对不利的。朱温是带兵来攻，供给线长，士兵疲惫，利在速战。

深谋远虑的朱温决定果断出手，先打掉李茂贞周边属镇势力，进而对凤翔形成战略包围，逼迫李茂贞与自己决战。朱温选择的突破口是凤翔东北的邠州，邠州与凤翔成掎角之势，可谓邠失则岐孤。镇守邠州的静难节度使李继徽是李茂贞的假子，也就是义子，是李茂贞倚重的心腹将领。是年十一月，朱全忠敏锐地把握住战局，迅速集中优势兵力猛攻邠州。

晚唐藩镇

李继徽不是朱温的对手，没过几日就投降了。李继徽降了朱温，邠州、宁州、清州等地尽归朱温。朱温很会用人，命李继徽继续镇守邠州，复其姓名为杨崇本，但是将其家人全部带往河中，作为人质，这就不怕他再投李茂贞了。

十二月，朱温从邠州回师，进驻三原，一面继续围困凤翔，一面清除凤翔周边的李茂贞势力。朱温先是派侄子朱友宁攻打盩厔，但是遭遇守军顽抗，竟然没有拿下来。朱温震怒，亲自督战，拿下了盩厔，下令屠城，进而又攻克蓝田。

天复二年正月，朱温移军武功，进逼凤翔。朱温从容不迫地一个个地扫清了凤翔以东李茂贞势力的大部分据点，李茂贞渐陷困守孤城的困境。