有个民间传说：明朝开国皇帝朱元璋有一次微服私访，看到街头有个猜灯谜的。灯笼上画着一个大脚妇女，站在马屁股后面，怀里抱一个西瓜。朱元璋大怒，回宫之后立刻严查此事，还杀了人。朱元璋为何发怒？因为他猜到了谜底：淮西（怀抱西瓜）马大脚。

对于“淮西”这个地名，朱元璋刻骨铭心。这里是他出生的地方，也是他品尝最底层的生存绝望的地方，是他无钱安葬父母的地方。很多跟他一起打天下、后又被他处死的兄弟们，都来自这里。

​朱元璋有一个非常出名的自称——淮右布衣。他曾在讨伐元朝的檄文中自称：“我本为准右布衣，为部下所推，不得不起兵平乱。”淮右，其实就是淮西。

淮西在哪里？现在安徽省淮河以南、长江以北，约滁州以西。以及湖北省最东部的麻城，河南省东南角的光山、固始一带，就是淮西（淮右）。

淮西很好理解，在淮河流域的西部，为何又称为淮右？关于淮河，古代还有一个地理名词，叫两淮。所谓两淮，就是淮西与淮东。淮东，就是江苏省淮河以南、长江以北，滁州以东这片地区。坐北朝南看的话，东向在左，西向在右，所以淮西称为淮右，淮东称为淮左。淮河流域为何又称两淮呢？很简单，宋朝在这里设了两个省级的“路”，既淮南东路（淮东、淮左）、淮南西路（淮西、淮右）。朱元璋的家乡凤阳，属于淮西（淮右），因此朱元璋经常自称淮右布衣。

​朱元璋在南京建立明朝后，非常重视淮西的军防。之所以重视，帝乡其实只占一小部分因素，即使朱元璋不是凤阳人，他也会重视这里。淮西的地理位置，决定了谁在南京建都，都要把淮西当成南京的北大门。

定都南京，并不是朱元璋的优先选择，因为南京的地势，防守起来并不容易。虽然南京紧邻长江，但敌军从北过江攻占南京的事并不少。南京的长江以北，是广阔的淮河平原，地势较低。虽然定远、滁州一带有丘陵，但这样的高度是很难抵御北方骑兵的。

​怎么办？最好的办法，就是扩大南京的防守纵深。有了这个基本原则，淮西之于南京的重要性就突显起来。自古就有守（长）江必先守淮（河）的说法，只要明军能牢牢守住淮河一线，距离淮河数百里之遥的南京，就相对比较安全。出于这种考虑，朱元璋升凤阳府为中都，并设中都留守司，下辖八个卫，屯集重兵于此。

而且凤阳府有一个最大的特点，虽然治所在淮河南岸（今凤阳县），但凤阳府的辖区却主要在淮河北岸。凤阳府包括现在的阜阳市、宿州市（不含砀山、萧县）、蚌埠市、淮南市，以及今江苏省的泗洪、盱眙，还有天长，综合来看，凤阳府的辖区还是淮河北岸面积较大。

​凤阳府的任务，就是先守住淮河北岸，这样凤阳无忧。凤阳无忧，淮河南岸就没问题了，南京亦无忧矣。朱元璋懂历史，凡是在江南建国者，无不死守淮河一线。三国时的东吴，就是因为没能控制淮河，魏军可以轻易地在长江北岸给东吴制造巨大麻烦。南北朝后期，陈朝北伐夺得淮南，保证了南京的安全。但陈军败给北周后，淮南尽失，周兵杀到长江北岸，对岸就是南京。之后，陈为取代北周的隋所灭。

​五代十国后期，周世宗柴荣先取南唐控制的淮河流域。苦战了三年，才拿下淮南，陈兵于长江北岸。北宋能灭南唐，首功是柴荣拿下淮南，否则一切都是空谈。

这里所说的淮南（淮河以南、长江以北），主要是指淮西。那么，淮东就不重要吗？同样非常重要。但区别在于，淮西辖区较为宽阔，而且距离中原适合大规模用兵的河南较近。淮东被淮西“挤”在洪泽湖以东、黄海沿岸以西的狭长地区。就用兵的适宜度而言，淮西要比淮东更具优势。虽然淮东最重要的战略重镇是扬州，但淮西距离扬州太近，淮西丢了，扬州也守不住。这样的情况下，南京还怎么防守？

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