1935年5月，长征的红军进入四川凉山彝族自治州，刘伯承率领红军先遣部队提前到达彝民聚居的大凉山地区。在这里，刘伯承以民族大义感动了彝族首领小叶丹，两人结为兄弟，使红军顺利通过异常艰险的彝族聚居区。

刘伯承与小叶丹结为兄弟的事一直传为美谈，家喻户晓。但大家有所不知道的是，在他们结盟时，刘伯承曾拒绝小叶丹一个要求。

凉山彝族聚居区当时分为三个支派，分别是沽基、老伍、罗洪，其中小叶丹是沽基派的首领。敌人故意在彝族区制造摩擦，挑起派系之间互相争斗，还对红军造谣中伤，使彝民对红军产生了很深的误解。当红军工兵连进山开路时，被不明真相的彝民拦住去路，无法继续前进，只得原路返回。

刘伯承深知彝民对红军误解很深，连忙命令部队严格遵守彝族风俗习惯，并在部队中展开民族政策教育。红军严格的纪律消除了彝族首领小叶丹的疑虑，后来又见刘伯承只带一个参谋深入山区和他见面，更是产生了深深的敬意。听完刘伯承介绍日本侵略中国的阴谋后，小叶丹立即要求与刘伯承结为兄弟。

两人在一个小水塘里各舀一碗水，以水代酒，对天盟誓……

喝完水后，小叶丹突然提出，要联合红军去打另一个彝族支派。

在旧社会，政府经常介入少数民族之间的争端，甚至利用一派打压另一派，使少数民族陷入长期的动乱之中。但红军历来主张民族团结，尊重民族风俗习惯。听到小叶丹这个要求后，刘伯承又跟他进行了长谈，揭露反动政府挑拨民族关系、制造矛盾的阴谋，说明彝族是一家，不要互相残杀，应该团结起来，共同对付日本侵略者。

听了刘伯承耐心的解释后，小叶丹立即点头同意。第二天，当红军大部通过凉山彝族聚居区时，小叶丹亲自护送，直到红军全部通过才返回。

一如既往的坚持民族团结、共同抵御外来侵略就是红军长征成功的原因所在。

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