后周显德六年，即公元959年，周世宗柴荣于北征回京后不久驾崩，逝世前他任命赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军。次年元月初一，北汉及契丹联兵犯边，时任归德军节度使、检校太尉的赵匡胤受命前往御敌。

到了初三夜晚，大军已经到达了陈桥驿，在这里大军骤然哗变，停滞不前。隔日清晨，众将士拥立赵匡胤为帝，史称“陈桥兵变”。而这里距京城汴梁只有二十公里，大军随即便回师京城，后周恭帝柴宗训被迫禅位，赵匡胤登基为帝，改元建隆，国号“宋”，史称“宋朝”、“北宋”。

但是赵匡胤的好日子并没有过太久，在开宝九年十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中。隔日清晨，赵匡胤暴死，享年50岁，谥曰英武圣文神德皇帝，庙号太祖。而赵匡胤的死极其突然，有关此事，历史上还留下了“烛光斧影”的谜题，时至今日，没有人知道赵匡胤到底因何而死。

赵匡胤死后，他的皇位被其弟赵光义所得，他的子孙后代或被贬、或被杀，渐渐地淡出了政治中心。这一现象一直持续到北宋灭亡，直到“靖康之变”后太宗血脉被金朝一网打尽，只剩下了一个无子嗣的南宋高宗赵构，无奈之下南宋众朝臣才在民间寻找太祖子孙继承大统。

据司马光《涑水纪闻》记载，赵匡胤死后，宋皇后使内侍都知王继恩召秦王德芳，继恩以太祖传位晋王之志素定，乃不召德芳，径趋开封府召晋王。

按照司马光所言，宋皇后的初衷是令秦王德芳入承大统，谁料王继恩竟然私召晋王光义，出卖宋后，宋后纵然既惊且怒，作为一个失去庇护的青年寡妇，无权无势，仓促之中只有称呼晋王为“官家”，承认既成事实而已。

据《宋史纪事本末》记载，赵匡胤死后，赵光义迅速掌控大局，宋皇后看到大势已去，她立刻哭泣道：“吾母子之命，皆托于官家。”而赵光义则秘密对他的大嫂说了七个字：“共保富贵，无忧也。”此后赵光义的皇权之路上再无阻拦，他顺利的继承了帝位。

宋皇后本以为接下来的日子将会风平浪静，但是她失望了，宋太宗赵光义并没有放过她，他将宋皇后逐出西宫，二十年不准其出宫门。宋皇后死后，赵光义拒穿素服亦不准朝臣临丧，更不准宋皇后与赵匡胤合葬，剥夺了她应享有的一切礼仪，而那句“共保富贵，无忧也”成为了一个千古笑柄。