八阵图历史上第一次用于实战，据说是东汉名将窦宪大破北匈奴的稽落山之战。

此战窦宪命副校尉阎盘、司马耿夔等率精兵一万多，与北单于在稽落山（今蒙古境内杭爱山）作战，大破敌军。敌众溃散，单于逃走。窦宪整军追击，直到私渠比鞮海（乌布苏诺尔湖）。此役，共斩杀王以下将士一万三千多人，俘获马、牛、羊、驼百余万头，来降者八十一部，前后二十多万人。

这一场辉煌胜利后，窦宪、耿秉登上匈奴人的圣山燕然山，刻石勒功，纪汉威德，令班固作铭。“燕然勒石”也和此前霍去病的“封狼居胥”一样，从此成为中国古代军人的最高荣誉。

窦宪大胜还朝后，升任大将军，专断国政。两年后，他命汉军再次出塞，于金微山之战歼灭北匈奴残军，斩首五千余级，彻底宣告了北匈奴政权的灭亡，汉匈二百年战争就此完结。

然而就在此后不久，窦宪就因为政治斗争落败，身死族灭。他的旧部党羽皆遭清洗，连61岁的班固也受此案牵连，死于狱中。而稽落山之战的汉军副帅耿秉，在前一年就因病去世。燕然山上那次功铭千古的辉煌，就如同一场绚丽的烟火，烟消云散。

史学家范晔在论述窦宪之功勋与卫青、霍去病相比时，慨叹之余疾呼，窦宪仅率羌胡边杂之师，一举荡平匈奴，“列其功庸，兼茂于前多矣”。而遭迫令自杀的结局，其愤愤不平，进而引用东方朔的话说:“用之则为虎，不用则为鼠”。暗喻将相之才受重用，还是遭遗弃截然不同的下场。

神奇的八阵图法也就此断了传承。直到百余年之后，诸葛亮执掌蜀汉政权，根据《周易》和兵法，推演出八阵图，使得蜀军战力极大提高，八阵图的神话由此再次响彻天下。

• 值得书写的是：

经过窦宪对北匈奴的两次大战，北匈奴主力被彻底歼灭。至于其残部的去向，《后汉书》说是“不知所终”。

而按照英国历史学家爱德华·吉本在《罗马帝国衰亡史》中的说法，当时“这些从获胜的敌人面前逃跑的匈奴人”，采取了“转而向西方进军”的战略。

他们在匈奴王阿提拉（公元406—453年）率领下，在罗马帝国领土上大杀四方，包围东罗马首都君士坦丁堡，迫使东罗马帝国臣服。他们又于公元452年打击西罗马帝国，并攻陷西罗马首都拉文那，使西罗马名存实亡。阿提拉在欧洲建立了强大的匈奴帝国，西方的史学家称阿提拉和他的匈奴大军为“上帝之鞭”。

从这个角度不妨说，窦宪对北匈奴的作战不仅影响了中国历史，也间接推动了欧洲的历史进程。