在儒家文化中，国家和百姓并不是一个对立的概念，相反他们和谐统一的，儒家认为百姓富裕了，国家也就富裕了。但是在法家这里，或者说在他们的代表人物商鞅这里，国家和百姓这两个概念却是对立的，两者只能富一个，如果想强国，那就要让百姓保持贫困！用商鞅的原话来说就是“民弱国强，国强民弱。故有道之国务在弱民。”

在《商君书》中，商鞅曾专门写过一章来阐述自己的这个想法以及这个想法背后的原因，这一章名叫《弱民》。商鞅是怎么说的呢？朴则强，淫则弱。百姓如果都是傻傻的，很质朴，那么国家一定很变强，如果百姓很过分，敢去冒犯法律，国家就会变弱。这就是法家愚民政策的来源。商鞅为什么会有这样的想法呢？

商鞅认为，贫穷乃是催人奋进的良药。“民贫则力富。”意思是百姓们只有贫穷了，才会有奋斗的力量和欲望。富裕会滋生怠惰，“民富而不用”，也就是说百姓们如果都富裕了，他们就不会想着为国家干活了，你就使唤不动他们了，因为人人都贪图安逸，想保全自己的生命。有了这种想法，让他们为国家而牺牲就做不到了，如果做不到这一点，国家的军队怎么能变强？

这个说法对不对呢？有一定的道理，贫困是可以滋生人的奋斗欲望的，儒家也有生于忧患死于安乐的说法，人的主观能动性是需要激发的，有了压力才能有动力，不逼你一把，你都不知道你能做得多好。但是，如果百姓都贫穷到快死了，他怎么为国君服务？日本战国三杰之一德川家康说过让百姓半死不活，是治国的最大诀窍。可见并不是穷死。如果半死不活的百姓要造反该怎么办？一个罗马人曾说过：善待你的军队，压迫你的百姓。

商鞅认为，这么做是好处多多的，百姓贫贱了，就会很喜欢爵位，很敬重官吏，而爵位和官吏是怎么来的，来自君王和法令的赏赐。为了这种赏赐，百姓可以不怕死亡。而如果都很有钱，谁还在乎那些破官？

商鞅主张的是百姓之间必须相互告密，因为这样他们就只敢干法律允许干的事情，这样国家就会大治。商鞅的法师严刑峻法，如果赏就赏到你一辈子都记得，如果罚能罚到让你下辈子都不敢再犯。

商鞅的这种说法对不对呢？历史告诉我们，是错误的，因为他低估了百姓们的力量，严酷的秦朝二世就亡了。