不能说堂堂西晋开国之君司马炎怕老婆，只能说在杨艳面前，司马炎少了几分男儿气概。又或者说，司马炎给了杨艳足够的尊重，就连册封妃子都要看杨艳的脸色。

泰始九年，司马炎实在无法忍受后宫的清冷，下诏广选名门闺秀入宫。当时，公卿以下的官员子女都在候选范围之内。一时间，西晋后宫之中粉香扑鼻，春光无限，四处都是年轻美貌的女子。杨艳贵为后宫之首，自然要为丈夫主持选妃事宜，不过她的要求比好色的司马炎要苛刻很多。长相艳丽的，就说人家不够端庄稳重身形娇小的，就说人家体弱多病，不能为皇族诞下后嗣。总之，相貌姣好的女子一律不够资格，只有那些身形高大、相貌一般的人才在入选之列。

司马炎一开始的时候也不言语，任杨艳挑来捡去，直到杨艳否决了胡芳。胡芳天姿国色，一露脸就让司马炎为之倾倒，但杨艳一口否决。司马炎终于按捺不住，冲着杨艳着实发了一顿脾气。杨艳见司马炎突然发作，也不便再说什么，随即保持沉默，一直到选妃结束。就这样，司马炎选中了胡芳以及几十个贵族、高官的女儿。有了这些美女相伴，司马炎夜夜狂欢，早已将杨艳抛到了九霄云外。不久之后，心高气傲的杨艳因司马炎的冷落而生病，而且病情一天比一天严重。

杨艳虽然对司马炎管束较严，但二人毕竟有过缱绻情深的过往，司马炎对她还有深厚的夫妻之情。因此，杨艳一病不起的时候，司马炎十分焦急，请了无数名医来为杨艳治病。可惜杨艳心病积重难返，无药可医，最后在泰始十年病逝。杨艳在弥留之际，特地嘱咐司马炎要把堂妹杨芷立为新后。司马炎念在夫妻之情，答应了杨艳的要求，在两年后立杨芷为皇后。