山东地区自古为我国政治、经济、文化等最为发达的地区之一，元朝是我国“行省制度”的开端，山东明朝建立后就已设省，是我国设立较早的省份之一，洪武九年（公元1376年）朱元璋改“行省”为承宣布政使司，山东承宣布政使司成立。

行省时期，山东以青州为省会，改行省为承宣布政使司后改以济南为布政使司衙门驻地，济南自此成为山东政治中心，洪武十八年济宁府降为济州，兖州升为府后山东至明末一直为济南府、东昌府、兖州府、莱州府、青州府及登州府六个府的格局。

莱州府为明朝山东“东三府”之一，府治为掖县，掖县即今县级莱州市。掖县是一个古老的地名，“掖”之名最早见于《战国策》，有“益封安平君以夜邑万户”的记载，其名得自“掖水”。“夜邑”即“掖邑”，这条记载记录的是齐襄王五年（公元前279年）田单在即墨以火牛阵大破燕军后恢复齐国，其受封安平君并获封夜邑万户，由此可见当时莱州已经是人烟稠密之地。

西汉初，汉高祖于此设掖县，今莱州市境还设有当利、阳乐、阳石、临朐、曲成等县，其中掖县为东莱郡郡治，东汉时东莱郡郡治迁往黄县（今龙口），晋时迁回掖县，南北朝时掖县始设州，称光州（与河南光州无关）东莱郡。隋唐时期，“郡”“州”曾数次变更，莱州之名就为隋朝开皇五年（585年）由光州改称，此后及唐朝初中期掖县或设东莱郡、或设莱州，公元758年以后才稳定称莱州。

洪武九年（1376年），这一年不仅济南成为了山东政治中心，莱州直隶州也升为了莱州府（1368-1373也曾为莱州府），不仅级别高了，辖区也得到了扩大数倍，所辖由一个县变为2州5县，今青岛、潍坊市区原均为其辖地。

明朝时期，莱州府共辖2州5县，2州为平度州、胶州，5县是掖县、潍县、昌邑、高密及即墨县，其中掖县为附郭，但掖县也为莱州府唯一直领的县，平度州领本辖及潍县、昌邑两县，胶州领本辖及高密、即墨两县。掖县，现为烟台市代管县级市莱州市，民国初莱州府废掖县存，解放战争时期掖县曾为西海专区驻地，建国后先后隶属于西海专区、莱阳专区、烟台专区、烟台地区及烟台市，1988年掖县撤销改设为县级莱州市。

平度州领有本辖及潍县、昌邑两县，潍县为潍坊市古称，今潍坊市区多为其辖地，昌邑县现为潍坊市辖县。民国初，平度州废为平度县，建国初曾分为四个县，其中平度县为西海专区驻地，后四县仍合并为平度县，现在平度为县级市，由青岛市代管。

胶州领本辖及高密、即墨两县，清末胶州曾升为直隶州，民国初胶州废为胶县。清末，德国强占胶州湾并划分租借地，租借地（今青岛主城区）原属胶州本辖及即墨。建国后，胶县曾隶属于昌潍专区，也曾为胶州专区驻地，1979年划归青岛市，1987年改设为县级胶州市。现在，高密为潍坊市代管县级市，即墨已划为青岛市即墨区。